E’ pronta al lancio la prima missione europea in collaborazione con l'agenzia spaziale giapponese Jaxa e chiamata BepiColombo in onore del matematico italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), le cui ricerche sulla rotazione di Mercurio hanno aperto la strada all'esplorazione del pianeta più piccolo del Sistema Solare e il più vicino al Sole.

Il lancio avverrà dalla base di Kourou alle 3:45 ora italiana di sabato 20 ottobre.

Thales Alenia Space ha un ruolo fondamentale nella missione; coinvolta già alle sue origini nel 2007, ha coordinato un team di 35 aziende in Europa, responsabile in particolare dei sistemi di tlc, controllo termico, distribuzione della potenza elettrica, integrazione e test, computer di bordo, fino al supporto per la campagna di lancio. Inoltre ha realizzato due strumenti fortemente innovativi: l’antenna ad alto guadagno, che servirà per comunicare con la terra ed è stata progettata per resistere a temperature fino a 450 gradi e il trasponditore.

Ha sviluppato, altresì, due degli otto esperimenti presenti sul modulo MPO, tra cui l’esperimento di radioscienza More interamente sviluppato all’Aquila.

La peculiarità di BepiColombo è quello di sviluppare particolari tecnologie per le alte temperature: infatti, la distanza Mercurio-Sole è poco meno di 1/3 della distanza Terra-Sole e si stima che la radiazione solare in orbita intorno a Mercurio sia 10 volte più intensa di quelli in orbita intorno alla Terra. E’ stato quindi necessario sviluppare materiali e dispositivi ad hoc per tutti gli elementi esposti quali le coperte termiche, le antenne, le celle solari e per i relativi meccanismi di puntamento.

Esperimento More sviluppato nello stabilimento dell'Aquila

Un razzo Ariane 5 porterà nello Spazio due sonde destinate ad entrare nel l'orbita del pianeta: il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e il Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) dell'Agenzia Spaziale Giapponese, JAXA.

La missione BepiColombo fornirà informazioni su composizione, densità, campo magnetico e esosfera di Mercurio e oltre a studiare la sua interazione con il vento solare, permetterà di approfondire gli studi effettuati grazie ai dati raccolti in passato.

In particolare, il payload scientifico dell’MPO si compone di undici strumenti, incluso MORE (Mercury Orbiter Radio-Science Experiment) progettato da Thales Alenia Space e sviluppato nello stabilimento dell'Aquila.

Qual è lo scopo principale di questo strumento?

Gli obiettivi principali di MORE sono la misurazione dello stato di rotazione di Mercurio, la misurazione della struttura del campo gravitazionale complessivo e l’esecuzione di un cospicuo numero di test sulla Teoria della Relatività generale di Einstein misurando l’orbita del Pianeta intorno al sole e la propagazione delle onde elettromagnetiche da/verso la Terra.

Come funziona MORE?

Gli obiettivi scientifici di MORE si realizzano utilizzando un collegamento a banda Ka consentirà di stimare la distanza Terra-Veicolo Spaziale (fono a una distanza di oltre 200 milioni di chilometri) con un’accuratezza fino a pochi centimetri.

Perché MORE è così importante per lo studio di Mercurio?

MORE aiuterà a determinare il campo gravitazionale di Mercurio oltre che la dimensione e lo stato fisico del suo nucleo e sarà in grado di testare le teorie della gravità con un’accuratezza senza precedenti. Misurerà anche lo schiacciamento ai poli gravitazionale del Sole e testerà e caratterizzerà il più avanzato sistema di tracciamento interplanetario mai costruito. Valuterà inoltre le prestazioni del nuovo sistema di tracciamento con determinazione precisa dell’orbita e della navigazione nello spazio.

Quando riceveremo il feeback iniziale dall’esperimento?

La fase di crociera durerà quattro anni poi la missione MORE avrà inizio non appena il veicolo spaziale entrerà nell’orbita intorno a Mercurio. Nel frattempo, il KaT verrà acceso di tanto in tanto per verificarne lo stato di salute.