Chad Truyjillo e Scott Sheppard, due astronomi che lavorano al telescopio NOAO del Cile, hanno osservato per la prima volta un oggetto del sistema solare finora sconosciuto. Si chiama ufficialmente 2012 VP113, ma i suoi scopritori lo hanno ribattezzato amichevolmente "Biden", in onore del vice presidente americano.
Il nuovo "oggetto trans-nettuniano", così si chiamano i corpi del sistema solare che ruotano al di là dell'orbita di Nettuno, non è il primo ad essere stato osservato con un telescopio, ma ciò che rende quest'ultimo assai raro è la sua orbita. Il piccolo corpo celeste viaggia su di un'orbita il cui punto più vicino a noi è di circa 80 volte l'Unità Astronomica (Ua), ossia la distanza tra la Terra ed il Sole. Già da una decina di anni fa era stato individuato, al di fuori del sistema solare, un altro piccolo pianeta battezzato Sedna, ma la sua orbita si trova "solo" a 76 Ua.
Biden (2012 VP 113) è largo circa 450 km, circa la metà di Sedna, dovrebbe avere una forma sferica ed esser composto quasi completamente da ghiaccio.
"La ricerca di questi oggetti lontani deve continuare, in quanto essi potrebbero dirci molto su come il nostro sistema solare si è formato ed evoluto", dice Sheppard.
Secondo i due ricercatori, 2012 VP113 ha origine dalla nube di Oort, un luogo da dove provengono le comete che sfrecciano all'interno del Sistema Solare. Un analogo posto, sempre al di fuori del sistema solare, è la fascia di Kuiper, da cui provengono gli asteroidi e da dove i ricercatori credono provenga Sedna. "Alcuni di questi oggetti interni alla nube di Oort potrebbero avere le dimensioni di Marte o anche della Terra. Il fatto è che sono così distanti che con gli strumenti attuali risultano inosservabili perchè la luce che arriva dal Sole è troppo debole per essere riflessa", afferma sempre Sheppard. Sia Sedna che 2012 VP113 sono stati individuati mentre erano nel loro punto di massimo avvicinamento al Sole; se si fossero trovati più di distanti sarebbbero stati troppo deboli per essere scoperti con le attuali tecnologie.
Dalla quantità di cielo osservato, Sheppard e Trujillo hanno determinato che possono esistere circa 900 oggetti con orbite come Sedna e 2012 VP113, con dimensioni superiori a 1000 chilometri.
di Barbara Barbieri